母乳不僅僅是食物。它還富含對嬰兒大腦健康發育至關重要的微量營養素。

現在，研究人員已經確定了母乳中的一種成分可以促進神經元在嬰兒大腦中形成連接。肌醇是母乳中的一種小環狀糖分子，也存在于典型的成人飲食中，包括水果和谷物中。該研究強調了我們所吃的食物對大腦功能的強大作用。該論文于 7 月 11 日發表在《PNAS》上。

“微量營養素對大腦的影響確實被低估了，”神經病學副教授兼首席研究員 Thomas Biederer 博士說。“作為一名神經科學家，我們的發現令我震驚。”

此前的研究表明，母乳有利于嬰兒的認知發展，但研究人員對其原因知之甚少。一些人提出，母乳中含有某些未識別的成分，可以提供這些益處。“母乳富含我們才剛剛開始了解的生物活性化合物，”比德勒說。“嬰兒大腦正在使用這些化合物來支持其發育過程。”

這項研究的起點是 Biederer 實驗室的美贊臣營養/利潔特合作伙伴提供的線索，他們對辛辛那提、墨西哥城和上海的母親在哺乳期間捐贈的牛奶樣本進行了詳細分析。研究人員想要研究來自三個不同地理位置的樣本，因為他們假設所有樣本中存在的微量營養素(與飲食、種族和地點無關)可能具有生物學意義。他們對在哺乳過程中以同樣方式變化的成分特別感興趣。

研究小組注意到，肌醇在早期以高濃度存在于所有母乳樣本中，并在哺乳過程中逐漸減少。重要的是，它在所有三個站點上也具有相同的時間概況。“該分子受到母親的嚴格控制，”比德勒說。

出于好奇，他們使用各種模型(包括培養的人類神經元和培養的腦組織)研究了肌醇對發育中的大腦的影響。他們發現糖分子增加了神經元中突觸的豐度并增強了神經元的連接。

“我們的研究表明，母乳對于母親支持嬰兒大腦連接的形成非常有價值，”比德勒說。“這確實表明了重視母乳復雜性的重要性。母乳不僅是卡路里的來源，而且是一種極其豐富、復雜的生物液體，母親的身體確實能夠改變母乳的成分，以滿足嬰兒的需求。處于不同的發展階段。”